如果你在這幾年聽(tīng)過(guò)“巨大外星設(shè)施”（alien megastrauctures）的說(shuō)法，你多半要感謝塔比薩·博亞健（Tabetha Boyajian）。正是這位路易斯安那州立大學(xué)的天文學(xué)家推動(dòng)了對(duì)KIC 8462852的揭秘調(diào)查，因?yàn)椴﹣喗。F(xiàn)在得到了一個(gè)“塔比星”（Tabby’s Star）的昵稱(chēng)。

有個(gè)一千倍于地球面積的巨大物體擋住了恒星KIC 8462852的光線，天文學(xué)家塔比薩·博亞健一直致力于研究那是什么東西。圖片來(lái)源：unknews.unk.edu

自2015年10月以來(lái)，這顆距地球1280光年的小小恒星一直在以其古怪的行為困擾著科學(xué)家們。在那之后，博亞健和同事也一直在奮力研究，想弄清楚為什么NASA的開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的這顆恒星，會(huì)不時(shí)出現(xiàn)亮度迅速下降的現(xiàn)象。

為什么KIC 8462852會(huì)有這種表現(xiàn)？科學(xué)家并不知道。這類(lèi)現(xiàn)象通常是因?yàn)樗闹車(chē)行行窃诠D(zhuǎn)之類(lèi)，但KIC 8462852的情況不適用這種常規(guī)解釋。外星人當(dāng)然也是一種解釋。不知從什么時(shí)候起，天文學(xué)界出現(xiàn)了“星光黯淡是智能外星文明建造的巨大設(shè)施所致”的說(shuō)法。在這之后，“巨大外星設(shè)施”的說(shuō)法就越傳越廣。

藝術(shù)家想象的一種“巨大外星設(shè)施”——戴森球，包圍著恒星的殼狀太陽(yáng)能收集器。圖片來(lái)源：energyphysics.wikispaces.com

隨著消息傳開(kāi)，博亞健走出了不尋常的一步：她在眾籌網(wǎng)站Kickstarter上發(fā)起了一個(gè)項(xiàng)目，以資助對(duì)這顆恒星的新一輪觀察。她從1700名網(wǎng)友那里籌來(lái)了10萬(wàn)美元，租借了拉斯昆布雷斯天文臺(tái)的設(shè)備使用時(shí)間來(lái)觀測(cè)KIC 8462852。

但是可惜，一項(xiàng)發(fā)表在《天體物理學(xué)通訊》（ Astrophysical Journal Letters ）上的新研究卻擊碎了這個(gè)巨大外星設(shè)施的美夢(mèng)：無(wú)論是什么原因?qū)е铝怂刃窍褚活w出了故障的燈泡那樣隨機(jī)變暗，那都和外星人的巨大設(shè)施沒(méi)有關(guān)系?，F(xiàn)在看來(lái)，肇事者倒很可能是灰塵——它們或許來(lái)自附近的一顆行星或衛(wèi)星，也可能來(lái)自別的什么地方。疑問(wèn)依然存在，博亞健和同事們焦急地想要了解更多，但至少有一點(diǎn)我們可以肯定了：在這件事里，巨大的外星設(shè)施沒(méi)起什么作用。

藝術(shù)家對(duì)圍繞KIC 8462852、也就是塔比星旋轉(zhuǎn)的“不均勻塵土環(huán)”的描繪。圖片來(lái)源：NASA/JPL-Caltech

這當(dāng)然是個(gè)有點(diǎn)掃興的發(fā)現(xiàn)。而塔比星項(xiàng)目的眾籌性質(zhì)也給后續(xù)的研究添加了一些異樣的色彩。它引出了一個(gè)有趣的問(wèn)題：

當(dāng)科學(xué)研究要靠公眾的投資來(lái)維持，它又該如何進(jìn)行下去？

用眾籌來(lái)推動(dòng)科學(xué)研究，優(yōu)勢(shì)是很明顯的。它可以成為快速籌款的一種有用方法，不必像傳統(tǒng)途徑那樣，在官僚流程中緩慢推進(jìn)。它還能拉近科學(xué)界和其他圈子的距離，促成更好的溝通與協(xié)作。

然而耐心和遠(yuǎn)見(jiàn)不是一般大眾的優(yōu)點(diǎn)。人民喜歡浮夸的場(chǎng)面、煽情而火爆的新聞。大家不太記得對(duì)一種默默無(wú)聞的分子的研究可能在二十年后引出對(duì)癌癥的突破性治療，或者氣候變化將在本世紀(jì)下半葉威脅所有人的生命?？茖W(xué)進(jìn)展緩慢，新聞講求快捷，兩者根本是相互矛盾的。

和民眾不同，科學(xué)家必須記得這些事情。決定哪些科研項(xiàng)目值得撥款的機(jī)構(gòu)也必須記得。還有一件事或許更加重要：那些傳統(tǒng)機(jī)構(gòu)尊重科研中無(wú)處不在的失望和驚喜，這是一種比較健康的態(tài)度。當(dāng)某個(gè)假說(shuō)被推翻，或者當(dāng)實(shí)驗(yàn)沒(méi)有做出理想的結(jié)果，科學(xué)家看見(jiàn)的不是失敗，而是進(jìn)步，只是那進(jìn)步不是沿著他們之前預(yù)測(cè)的方向罷了。這類(lèi)結(jié)果在填補(bǔ)我們的知識(shí)空缺方面仍有舉足輕重的作用，在將來(lái)也可能產(chǎn)生實(shí)際的效用。

那么，要不是因?yàn)镵IC 8462852引起了大眾對(duì)于外星智慧生物的向往，博亞健還能籌到那么多錢(qián)嗎？

無(wú)論是博亞健本人，還是這項(xiàng)研究的另一位作者、賓州州立大學(xué)的天文學(xué)家杰森·賴(lài)特（Jason Wright），抑或每一個(gè)研究這顆恒星的科學(xué)家，個(gè)個(gè)都表示了有巨大人造設(shè)施圍繞恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的可能是微乎其微的。

“如果有任何一位捐款人覺(jué)得自己是因?yàn)槁?tīng)說(shuō)有外星人才被騙來(lái)贊助這個(gè)項(xiàng)目的，我都會(huì)十分羞愧?！辈﹣喗”硎?，“我們已經(jīng)花了許多力氣申明我們的意圖：收集這些數(shù)據(jù)，并不是為了驗(yàn)證某個(gè)特定的假說(shuō)。”

但是你也禁不住要懷疑：許多人為這個(gè)項(xiàng)目掏錢(qián)，正是希望觀測(cè)結(jié)果能證明外星人的存在。大眾很容易為外星人而興奮，這一點(diǎn)也很好理解——地外生命確實(shí)是當(dāng)代太空研究的一個(gè)嚴(yán)肅課題。你大可以斷言，1700人捐出錢(qián)財(cái)，不是只希望能發(fā)現(xiàn)灰塵的。

科學(xué)家在發(fā)起眾籌之后，還要再用什么手段來(lái)維持大眾的興趣呢？

開(kāi)誠(chéng)布公或許是關(guān)鍵。“我認(rèn)為這個(gè)項(xiàng)目的成功是一個(gè)優(yōu)秀的模版，其他從事高調(diào)研究的人都可以據(jù)此復(fù)制?！辟?lài)特說(shuō)道，“尤其重要的，是塔比和她的團(tuán)隊(duì)對(duì)贊助者的重視，她們讓贊助者全程參與，答應(yīng)公布的信息盡數(shù)公布，最后也感謝了他們的支持。”他認(rèn)為，正是這樣的工作方式，才使得一些投資人在發(fā)現(xiàn)灰塵之后仍然詢(xún)問(wèn)了如何贊助后續(xù)研究的問(wèn)題。

博亞健“萬(wàn)分希望”能繼續(xù)對(duì)KIC 8462852的觀測(cè)，只是現(xiàn)在外星人的可能已經(jīng)排除，她不確定第一輪在Kickstarter上投資的人有多少還會(huì)回來(lái)。你能籌到10萬(wàn)美元研究宇宙塵埃嗎？也許可以。博亞健的難題是如何推廣這項(xiàng)研究，如何喚起和巨大外星設(shè)施一樣的興奮。如果她的募款對(duì)象是一個(gè)專(zhuān)家委員會(huì)，成員們對(duì)科研的復(fù)雜之處熟悉而敏感，她就不必費(fèi)這個(gè)力氣了。然而面對(duì)一般民眾，她還是得多下點(diǎn)功夫的。