科技日?qǐng)?bào)北京4月2日電 （記者劉霞）近日，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）選擇了12家不同的公司，資助他們研制和推動(dòng)先進(jìn)的深空探索技術(shù)，包括動(dòng)力更強(qiáng)勁的新型離子發(fā)動(dòng)機(jī)、更好的載人航天器以及小型衛(wèi)星等。

    據(jù)英國(guó)《每日郵報(bào)》報(bào)道，NASA的這一項(xiàng)目名為“合作伙伴關(guān)系下的下一步空間探索技術(shù)”，包括12家公司，其中的艾德·阿斯特拉火箭公司表示，他們的離子發(fā)動(dòng)機(jī)有望使人類的火星之旅縮短為39天。

    據(jù)悉，這種名為“可變比沖磁致離子漿火箭（Vasimr）”的發(fā)動(dòng)機(jī)使用等離子體作為推進(jìn)劑，利用電流將氫、氦或氘等燃料轉(zhuǎn)化為等離子氣體。這些等離子氣體被加熱到1100萬(wàn)攝氏度后，磁場(chǎng)會(huì)將其引導(dǎo)進(jìn)入排氣管，從而推動(dòng)太空飛船的飛行。在這種火箭的推動(dòng)下，飛往火星或月球的航天器最高速度將可達(dá)到每秒55公里。該公司首席執(zhí)行官?gòu)埜Ａ郑ㄒ糇g）表示，新發(fā)動(dòng)機(jī)將使從地球飛往火星的旅行時(shí)間縮短為39天，而目前預(yù)測(cè)的往返火星的旅程則需要大約3年，其中包括被迫在火星上停留的18個(gè)月。

    其實(shí)，研制Vasimr發(fā)動(dòng)機(jī)的計(jì)劃早在數(shù)年前就已提出，隨著研制出的模型在2013年測(cè)試成功，NASA似乎打算在未來(lái)的火星探索任務(wù)中使用這一發(fā)動(dòng)機(jī)。過(guò)去三年，NASA已向該公司提供了1000萬(wàn)美元的資助。NASA在聲明中表示，利用這項(xiàng)技術(shù)和其他新技術(shù)，他們希望拓展探索月球周?chē)⒃诨鹦巧线M(jìn)行探測(cè)的能力。

    包括Vasimr在內(nèi)的三個(gè)電動(dòng)推進(jìn)項(xiàng)目將研發(fā)功率介于5萬(wàn)瓦到30萬(wàn)瓦之間的發(fā)動(dòng)機(jī)，相比較而言，NASA目前使用的電力推進(jìn)例如“黎明”號(hào)航天飛機(jī)所用的離子發(fā)動(dòng)機(jī)的功率低于5000瓦。

    NASA挑選了7家公司研究能于2030年代更好地將人類送往火星的航天器。盡管目前的“獵戶座”載人飛船能搭載4名宇航員執(zhí)行為期21天的太空任務(wù)，但探測(cè)火星所需的時(shí)間可能長(zhǎng)達(dá)3年，因此，NASA急需其他更好的航天器。NASA要求這些公司研制出可讓6名宇航員執(zhí)行為期60天探索任務(wù)的航天器，并對(duì)此進(jìn)行升級(jí)。其中的畢格羅宇航公司目前正在研制一款可充氣的航天器，其模型將于2018年安裝在國(guó)際空間站上。

    最后兩家公司的主要目的是研制微型宇宙飛船（CubeSats），這些小型飛船將在NASA的大型空間發(fā)射系統(tǒng)火箭于2019年首次飛行時(shí)，作為第二個(gè)有效載荷，將貨物送往目的地，進(jìn)行深空探測(cè)。

    總編輯圈點(diǎn)

    深空探測(cè)可以解答地球如何起源、人類是否為宇宙的唯一生命、地球的未來(lái)將是怎樣的等一系列問(wèn)題，因此，盡管充滿風(fēng)險(xiǎn)，盡管屢有失敗，人類邁向深空的腳步不僅沒(méi)有停止，反而越來(lái)越快。相比國(guó)外深空探測(cè)技術(shù)研究的如火如荼，中國(guó)也不遑多讓，隨著我國(guó)探月工程的穩(wěn)步推進(jìn)，未來(lái)適度開(kāi)展以火星探測(cè)為代表的無(wú)人行星器深空探測(cè)是發(fā)展的必然選擇，實(shí)施載人登月也必將水到渠成。